Дохристианская религия мордвы была политеистической. Пантеон мордовских богов весьма обширен: по существу, нельзя назвать ни одной сферы природы, которая не обожествлялась бы мордвой. То же самое можно сказать и о поселениях, жилищах, хозяйственных сооружениях, пасеках, колодцах — все они, как правило, по представлениям мордвы, имели своих духов-покровителей. По этой причине подсчитать точное количество мордовских божеств едва ли возможно. Иногда говорят, что их было 77. Но это не столько точное число, сколько указание на их множество.
При знакомстве с религиозными верованиями мордвы обращает на себя внимание преобладающая роль в них женских божеств: леса — Вирява (вирь — лес, ава — женщина, мать), земли — Модава или Масторава (мода, мастор — земля, ава — женщина, мать), воды — Ведява (ведь — вода), ветра— Вармава (варма — ветер), огня — Толава (тол — огонь), солнца — Чиава или Шиава (эрз. чи, мокш. ши — солнце), луны — Ковава (ков — луна), дома — Кудава (кудо — дом) и т.п.
Наряду с божествами в образе женщин встречаются божества и в образе мужчин, например, Вирятя (вирь — лес, атя — старик), Модатя (мода — земля, атя — старик), Варматя (варма — ветер, атя — старик), Толатя (тол — огонь, атя — старик), Кудатя (кудо — дом, атя — старик) и др., считавшиеся мужьями женских божеств.
Наблюдается и еще одна особенность. Все перечисленные и им подобные божества-мужчины играют менее важную роль, чем их жены. Например, в различных молитвах, рассказах, сказках, песнях главную роль играют, как правило, женские божества, а мужские либо упоминаются вскользь, либо вообще не упоминаются, а лишь подразумеваются.
Следует заметить, что теонимы (имена) указанных мордовских божеств во многом совпадают с теонимами марийских божеств (сравните: морд. Ведява — мар. Вюдява, морд. Модава — мар. Мланд-ава, морд. Толава — мар. Ту лава, морд. Кудава — мар. Кудава, морд. Норовава — божество поля, мар. Нурава и т.д.). Сходство это не случайно. Оно, скорее всего, говорит о том, что отмеченные и им подобные божества создавались в ту отдаленную эпоху, когда предки мордвы и марийцев составляли единую прамордовско-прамарийскую этническую общность. Ее существование можно отнести к I тысячелетию до нашей эры. Обособившись, древнемордовские и древнемарийские племена стали создавать новые формы религиозных верований, генетически уже не родственных, хотя и близких в историко-стадиальном плане.
Наши предки полагали, что божества могут быть как добрыми, так и злыми, если вовремя не умилостивить их. Они, естественно, хотели, чтобы божества были благодетельными, содействовали их жизнедеятельности. С этой целью в честь божеств на предполагаемых местах их обитания, т.е. в лесах, на полях, у рек и родников, озер, в жилищах, дворах, банях, на пасеках устраивались моляны (озкст), на которых совершались те или иные жертвоприношения, воздавались молитвы.
Мордва создала и своего верховного бога, которого именовали Шкай или Нишке (от ине — великий, Шкай — бог). Теоним Шкай этимологически восходит к общемордовскому глаголу шкамс — создать (сравните с выражениями «шкамс-шрямс» (создать, вскормить, воспитать), «шкинекай-тринекай» (создатель, кормилец, воспитатель). Кроме теонима Нишке, мордва-эрзя верховного бога называла также Нишкепаз (паз — бог), Верепаз (вере — верх, верхний), а мордва-мокша — Шкай, Вярде Шкай (вярде — верх, верхний), Оцю Шкай, Оцю Шкайбас (от оцю+шкай+бас) или Шкабавас. Прототипом или прообразом верховного бога у мордвы явились, видимо, ее земные правители, которые эрзянами назывались инязорами (от ине — великий, азор — хозяин, владыка), а мокшанами — оцязорами (от оцю — большой, великий, азор — хозяин, владыка). Правители эти возглавили мордовское общество в связи с переходом его от доклассового состояния в классовое.